他窗下就是一方池塘，当初挖得极开阔，水面也无荷叶苇草遮蔽。前段日子下足了雨，一池碧水又深又净。
赵楹弯腰向池中望了望，道：“我这池塘好是好，只是没有鱼虾，倒养了些虾鳖，你要跳进去，便要喂了王八。”
严鸾道：“王爷不必忧心，草民无力起身，去污了你家池水。"
赵楹冷笑道：“你没力气自尽，倒有力气咬我么！”便将绑着绷带的右手伸给他看。
严鸾一愣，茫然看他，不知何意。忽然，一串颠倒梦境浮上眼前，随即回忆起骨髓中一片酥麻痛痒。再转开眼时，耳朵便暗暗红了。
赵楹欺身过来，逼到他面前，“你是铁下心来，一定要死在我这里？”
严鸾道：“王爷仁厚，大可送我归家。若能赐个痛快了局，草民结草衔环，感激不尽。。”
赵楹忽然一把揪住他衣领，点头道：“好啊，好啊！严大人，枉你寒窗十载，读尽多少圣贤书，竟如市井愚妇一般，为这一点子贞洁之事寻死觅活，上负朝廷，下愧士林！你尽可去投缳跳水，待你前脚死了，我后脚便去拟旨，赐你个冲天的贞节牌坊！就立到你武昌府学前头，好好与你扬名！叫国朝上下妇孺皆知，贵地出了个大大的节妇烈女！”
严鸾被他气得浑身发抖，却张口结舌，讲不出理来，欲掰开他的手又掰不动，脸上一阵红一阵白，快要喘不过气来。
赵楹说完了，便松了手，任他倒回靠背上，掸掸衣服，拂袖而去。
李辋川等在外面，正听得满头冒汗，见他突然出来，也不停留，便吩咐备车进宫，又返身朝李辋川道：“屋里多放人，看住了他。找个水x_i,ng好的，去池塘边守了！”
到了夜里，宫里忽然来了消息。
李辋川慌忙进了水阁，将严鸾搀扶坐起，只道：“严大人，得罪了。”一面端了一盏参汤，要来喂他。严鸾看着他，无力摇头，“李先生……”李辋川打断道：“喝了罢！天大的事也先放一放！——圣上召见！”
待进了一道又一道宫门，行过了绵延再绵延的宫墙，严鸾只觉恍如隔世。被扶下肩舆时，却见赵楹正站在殿门。两人都闭口不语。天色暗下来了，宫人正一盏盏点起灯笼，照亮一片片朦胧的禁宫。
赵楹走在前面，用余光看着严鸾被两个宫人架住，一步步慢慢走在后面，冷汗顺着下巴滴下来，摔碎在光滑如镜的青石砖上。
这是一处寝殿，燃着沉沉龙涎香。
老皇帝尚不知自己早已“逊位”，身边竟也一直无人告知。此时靠宫人在背后扶持，坐在龙床上，眼眶深凹，唇色紫绀，见人来了，浑浊的眼珠抬了抬。“圣上”被宫女抱在怀中，她亦年纪尚小，将小皇帝抱得东倒西歪，耷着头，不知是昏着还是睡着。
宫人退下，严鸾便瘫跪在了地上，支撑着叩首行礼。额头触地，便留下一片汗s-hi。
赵楹站着，道了声“皇兄”。
皇帝看看他，点点头，不说话。不知从哪里卷来一阵风，将帐前的蜡烛吹得灯影摇曳，殿中的人影也一阵纷乱晃动。
赵楹环顾一周，终于道：“那么，臣先告退。”
等他的脚步一声声远了，皇帝终于抬起头来，长长地叹息了一声，仿佛将胸中一口气都吐尽了，“严卿，朕记得你。”
严鸾抬起头来，撑在地上的手臂颤抖不已。他快要认不出眼前的人，竟是当年奉天殿上意气豪雄的皇帝。
“你是……顺康二十三年的状元。朕钦点了你。”
严鸾以头触地，低哑道：“是，圣上恩遇……臣永志终身。”
皇帝又极轻地叹息了一声，林中吹落一片秋叶般又轻又凉：“爱卿，你看看……”
“……你看看朕，看看太子，看看你自己。为之奈何？”
严鸾眼前模糊一片，不觉泪涌。
皇帝道：“严卿，你博闻强识，可听过太子被废有善终者？”
严鸾哽咽叩首，不能答话。
“安王年盛力壮。煊儿年幼无依，朕每思及，就心如刀绞……卿可知，为人父母者，皆是一般的怜子之心？”
严鸾痛哭，“臣明白……”
赵煊不知何时醒了，他脸蛋黄瘦，一双瞳仁却又大又黑，s-hi凉凉看向严鸾。皇帝抬头看了一眼，道：“煊儿，去与你严先生行礼。”
严鸾愕然。
宫人将孩子放下地来。赵煊摇摇摆摆走过去，昏昏然不知行礼，见严鸾看他，便也直勾勾盯着严鸾。半晌，怯怯伸手，去摸他脸上泪痕。严鸾登时涌出泪来，握住他软绵绵的小手掌，叫了声“殿下”。赵煊一点点凑近过去，张开胳膊，抱住了他的脖子，将小脸儿埋在肩头，不放手了。严鸾情难自禁，将他揽进怀里，手臂震颤得几乎抱他不住。
半晌，皇帝道：“时至今日，朕已无计可想，亦无人可语，此一事，唯有托付于卿。”他一面说，一面竟勉力起身，朝严鸾走了两步，“煊儿年幼，不堪社稷之重，反有x_i,ng命之虞。稚子何辜，生身帝王家……愿卿同于己子，尽力护庇，护他长大成人……”
皇帝被宫人搀扶站住，僵直着手指，去褪指上的一枚墨玉戒指。严鸾放开赵煊，茫然膝行向前，双手去接。却被皇帝握住了手，将戒指亲手套在他指上，“严卿，朕信卿是忠贞孤介之臣，愿卿不负朕！”
严鸾喉间哽咽，只得叩首在地，半晌，低道：“臣……定尽忠竭力，剖心碎首，以辅殿