“荀爽还在路上，申屠蟠笑而不应，陈纪和韩融先到了洛阳。”
曹操想了想，不放心地问：“我怎么知道接到的人是不是蔡公委托之人，万一中途被人调了包或者被董卓识破了来个顺藤摸瓜一网打尽……”
“你狗嘴里能不能吐点好话？就你小心谨慎是不是？”蔡邕瞪了一眼曹操，继续道：“你尽管躲在暗处，他们把人放在旗杆子下就走。你确认四周没有被监视后就上前查看，那人手腕上会系一根红色的绳子。一接到人，你就赶紧想办法把人带出城，千万别耽搁。”他再三叮嘱，“一定要在落日关城门前离开洛阳，晚了若生变故你们可能真走不了了……”
曹操见蔡邕说得十分严厉，心中暗生悔意，这分明是一件苦差事，弄不好就是惹火上身。但想到自己追求的理想还差不少银子，他不得不咬牙干了。
蔡邕瞧出曹操那点心思，急忙抓住他胳膊问：“你可听清楚了？”
“哎哎，蔡公你手劲忒大了点！”曹操连连点头发誓，“我曹孟德一定不负蔡公所托，安全无伤地把人送回颍川。”
蔡邕这才松手，但神情不见缓和，而是愈发凝重，郑重拱手道：“此途多舛，望君珍重。”
曹操压了压笠帽，转身离开前轻声道别：“蔡公放宽心，孟德就此别过。他日若重回故地，必携美酒拜访。”
原以为是一次普通的道别，没想到成了两人最后一次见面。
冬十二月，洛阳南宫正殿。董卓借天子之面，宴请洛阳百官。
天子处理政务起居的宫殿被董卓鸠占鹊巢，遑论北宫后妃居所，更是惨遭人任意淫辱。用董卓粗鄙的话说，小皇帝才九岁，毛都没长，空占了一屋子的女人看看有什么用。反对质疑的那几个官员基本都被以割舌断肢等残忍的方式杀害了，朝堂之中霎时噤若寒蝉，无人敢站出来再替天子发声。
陈纪冷眼看着昔日粉黛宫娥被悉数收归于董卓府中肆意玩乐，今日又被拉出来歌舞助兴，王将不王，刘氏江山炭岌可危。宴半，董卓小解离席，陈纪悄悄跟上，实现他此行的另一个目的。
“董太师，能否借一步说话？”
董卓转身见是陈纪，微微挤了个笑容，伸手一指殿内一间空置的房间，“陈公愿与卓和睦相谈，自然欢迎。”
他对这些名士态度上还是非常收敛，特别陈纪是以德行高尚著称于世的陈寔之子，现在颍川陈氏的领头人，讲话也与他带来的西凉部下不一样，用词尽量文雅，且毕恭毕敬。说起来，自董卓专政以来，提拔显赫的多是各州名士，而非自己的旧部亲信，这为他日后死于非命埋下了隐患。陈纪默默相随，与董卓一同落座。“不知陈公欲谈何事？”
“在下受好友荀慈明所托，想问董太师可知他的从子荀彧的消息。”
陈纪与荀爽是好友，同时收到董卓征召，又听闻其以夷三族要挟蔡邕重新入仕，亦不敢不从。荀爽遇疾暂缓了几日出发，于是陈纪先带着他的儿子陈群到达洛阳。荀爽之兄荀绲早逝，留一子荀彧，少有才名，举孝廉在天子身边任守宫令一职，董卓专政后便渐渐失了音信。兄长幼子，如今下落不明生死未卜，荀爽非常忧心。
董卓一哂，“陈公倒是热心，别人家的从子比自己儿子的前途还放在心上。”陈纪听后面上不动声色，心中已经隐隐有了一个不好的念头。董卓皮笑肉不笑地继卖道，“荀彧我在禁中见过一面，何颙那句‘王佐之器’当之无愧，是个品貌出众的少年。我初来作到洛阳，正是需求人才的时候，早些日子便任命他为亢父令，即日赴任。怎么，路上走了这么久，他都没到任吗？”
陈纪讶然，荀爽的意思是荀彧根本没出过洛阳城，他所寄之信一封都没有回，应该处于人身自由受限状态；董卓的意思是，荀彧已经出了洛阳城去往兖州任城国亢父县就职，并且最后一句反问又把自己撇得一干二净。而荀彧最后一封家书所写的是，董卓乱政，君子不立于危墙之下，明确表示有弃官回乡之意。如果董卓所言是真，那么难道荀彧在弃官回颍川的途中遭遇了什么不幸？
“荀彧没有到任，莫不是弃官而走了？难道他瞧不起我董卓？”董卓咄咄逼人，陈纪不能回答是，也不好回答不是，神色略显尴尬。董卓威慑的目的已达，不再为难自己千辛万苦请来的名士，而是打了个圆场，“大概路上有事耽搁了吧，大雪封路，难免走得慢些。还请陈公转达荀慈明，让他不要担心，安心来洛阳，我董卓自然以礼相待。”
说完，董卓拂袖离去。
但他没有返回宴会之殿，而是悠哉悠哉坐辇去了北宫。那里是后妃居所，他出入如自家府邸，无所顾忌。只是今日与往常不同，说不出哪里不对劲。等他进人偏殿，竟无一人迎候，心中顿生惊疑，大步穿过屏风进入寝居室，粗声粗气地喝问：“人都死了吗？”
桌案边坐着一位极年轻的男子，听到这一声粗鲁的嚷嚷，似是非常不满，微微蹙了眉头。董卓见他软禁的人还在，神色缓和了许多，上前一把捏起那男子的脸，虽是一脸病容，但眉眼精致秀气，笑道“你那叔父人还没到洛阳，到先请人来问你的下落了。我在想，要不要好好打扮你一下，成全你们叔侄见上一面……”
被软禁的年轻男子正是此前音信全无的荀